Del desierto a la oficina de desarrollo local: la lección de Alexander Gordon Laing

En agosto de 1826, el escocés Alexander Gordon Laing se convirtió en el primer europeo en alcanzar Tombuctú atravesando el Sahara desde el norte. No fue una aventura cómoda ni romántica: era una odisea marcada por el calor abrasador, las noches heladas y el constante peligro de asalto. En el camino perdió la mano derecha, recibió veinticuatro heridas y fue asaltado por tribus tuareg. Y aun así, siguió avanzando.

*foto obtenida de la Wikipedia.

Laing no viajaba solo para satisfacer una curiosidad personal. Su misión, respaldada por el gobierno británico, respondía a un interés más amplio: cartografiar lo desconocido, abrir rutas de comercio y poner fin a la esclavitud en una de las zonas más inhóspitas del planeta. Su llegada a Tombuctú, después de siglos envuelta en el mito, supuso un hito en la geografía y la historia colonial. Pero su triunfo fue efímero: apenas tres días después de anunciar su partida, fue asesinado en pleno desierto. Sus diarios, con el valioso registro de su viaje, desaparecieron para siempre.

Más allá de la tragedia, Laing dejó un legado silencioso. Puso nombre y rostro a territorios que hasta entonces apenas existían en los mapas europeos. Mostró que el conocimiento de un lugar —sus rutas, recursos y comunidades— es una llave maestra para cualquier forma de progreso.

Esa misma filosofía, adaptada a otro tiempo y con otro propósito, es la que impulsa hoy la labor de los Agentes de Empleo y Desarrollo Local (AEDL). Ellos no cruzan desiertos de arena, pero sí territorios económicos a veces igual de hostiles: zonas despobladas, sectores productivos en declive, comunidades con potencial desaprovechado. Como Laing, son exploradores, pero de oportunidades. Buscan rutas para el emprendimiento, abren caminos a la financiación, conectan a los vecinos con formación y recursos, y cartografían el futuro posible de un municipio.

En el siglo XIX, Laing arriesgó su vida para conectar dos mundos separados por miles de kilómetros y enormes diferencias culturales. En el siglo XXI, los AEDL trabajan para conectar el talento local con las oportunidades globales, con la misma convicción de que descubrir, comprender y actuar es la base de cualquier desarrollo duradero.

La historia de Alexander Gordon Laing es un recordatorio de que explorar no siempre significa viajar lejos. A veces, la mayor hazaña es recorrer y redescubrir el propio territorio, trazar nuevos mapas para que las comunidades puedan prosperar y, sobre todo, tener el valor de adentrarse en lo desconocido.

*recreación de Tombuctú